पहला भारत रत्न सम्मान 1954 में इन तीन हस्तियों को दिया गया:चक्रवर्ती राजगोपालाचारी - आजाद भारत के पहले गवर्नर जनरल।डॉ. सर्वपल्ली राधाकृष्णन - भारत के दूसरे राष्ट्रपति और महान शिक्षाविद।चंद्रशेखर वेंकट रमन - नोबेल पुरस्कार विजेता वैज्ञानिक।
शुरुआत में भारत रत्न सिर्फ जीवित व्यक्तियों को दिया जाता था। लेकिन 1955 से यह मरणोपरांत भी दिया जाने लगा।
भारत रत्न के लिए चयन की प्रक्रिया केंद्र सरकार द्वारा की जाती है। इसे देने के लिए आधिकारिक अधिसूचना (नोटिफिकेशन) जारी की जाती है।
भारत रत्न प्राप्तकर्ता को एक प्रमाण पत्र और मेडल दिया जाता है। इसके साथ कोई धनराशि नहीं दी जाती, लेकिन फ्री रेलवे यात्रा का लाभ मिलता है।
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